Ilmuwan Menelusuri Perjalanan Hidup Mammoth Berbulu
Sekitar 17.000 tahun yang lalu, mammoth berbulu jantan puluhan ribu mil melintasi Alaska sebelum mati di lereng utara Pegunungan Brooks pada usia 28 tahun. Sekarang, para ilmuwan telah berhasil merekonstruksi detail intim tentang kehidupan individu yang punah ini. , yang tertulis dalam komposisi kimia dari gading yang ditinggalkannya.
Mammoth yang dulu berjalan dengan jarak yang menakjubkan sekitar 43.000 mil (70.000 kilometer)—sama dengan hampir dua kali keliling Bumi—menurut sebuah penelitian yang diterbitkan pada hari Kamis di Science. Setelah tumbuh dengan kawanan keluarganya, jantan menyerang sebagai orang dewasa sekitar usia 15 dan berkeliaran secara luas melintasi hutan belantara utara selama lebih dari satu dekade sampai kemungkinan mati kelaparan selama musim dingin atau musim semi yang keras.
Sebuah tim ilmuwan interdisipliner dapat menelusuri kembali langkah-langkahnya melintasi Alaska dengan menguraikan isotop strontium dan oksigen yang diawetkan dalam gadingnya dan mencocokkannya dengan lokasi di seluruh negara bagian.
“Ada sangat sedikit informasi tentang pola pergerakan mammoth berbulu Arktik sama sekali, dan tidak pada tingkat detail ini,” kata salah satu pemimpin studi Matthew Wooller, direktur Fasilitas Isotop Stabil Alaska di University of Alaska Fairbanks, dalam sebuah panggilan telepon. “Ada penelitian lain yang menganalisis isotop di bagian gading, inti yang masuk ke gading, dan gading remaja, tapi ini benar-benar yang pertama untuk umur penuh mamut dewasa. Tidak biasa seperti itu.”
Jendela terperinci ke dalam kehidupan makhluk yang punah ini sebagian merupakan hasil dari kemajuan terbaru dalam pemetaan dan pemodelan konsentrasi isotop, yang merupakan versi elemen dengan jumlah neutron yang bervariasi, di lanskap luas seperti Alaska.
Clément Bataille, ahli geokimia isotop di Universitas Ottawa yang ikut memimpin penelitian ini, telah membangun peta kompleks ini, atau “isoscapes,” menggunakan tulang yang dikumpulkan di Beringia, wilayah utara yang pernah menghubungkan Siberia dan Amerika Utara. Dalam penelitian ini, Bataille dan rekan-rekannya berfokus pada isotop yang ditemukan pada gigi hewan pengerat, yang mengungkapkan tanda tangan isotop lokal dari berbagai daerah karena hewan kecil ini tidak melakukan perjalanan terlalu jauh.
“Ini sangat baru, dan teknologi yang telah membantu kami memetakan isotop strontium adalah pembelajaran mesin dan kecerdasan buatan,” kata Bataille dalam panggilan bersama dengan Wooller. “Beberapa dari algoritme statistik baru ini benar-benar membantu kami memetakan isotop strontium lebih tepat daripada yang pernah kami lakukan sebelumnya.”
Karena mammoth menumbuhkan gadingnya dalam lapisan pita selama masa hidupnya, seperti cincin pohon, setiap pita baru mengandung tanda isotop yang bertindak seperti pelacak geografis. Untuk memeriksa sejarah perjalanan dan odometer mamut khusus ini, tim membagi gadingnya dan membaca lapisan interior, dari pita yang tersisa di hari-hari terakhirnya hingga kembali ke masa pertumbuhannya.
Hasilnya mengungkapkan bahwa mammoth menempuh jarak yang luar biasa dalam hidupnya, terutama setelah ia diduga dikeluarkan dari kawanan keluarganya saat remaja—ritus peralihan yang juga dialami beberapa gajah jantan pada usia yang hampir sama. Setelah kepergiannya dari keluarganya, mamut mulai lebih sering menjelajah ke Lingkaran Arktik, menempuh jarak puluhan ribu mil sambil mungkin mencari makanan atau pasangan.
“Ini benar-benar mengejutkan bahwa ini, menurut kami, sangat mirip dengan perilaku gajah modern,” kata Wooller. “Ada perubahan khas dalam jangkauan dan pola gerakan. Hewan itu menghabiskan lebih banyak waktu di ketinggian yang lebih tinggi dan lebih jauh ke utara selama tahap dewasa itu.”
Mammoth dan gajah modern tidak hanya memiliki kesamaan leluhur dan perilaku, tetapi juga memiliki banyak tekanan eksistensial yang sama. Perubahan iklim dan aktivitas manusia telah terlibat dalam kepunahan mamut pada akhirnya, dan mereka juga merupakan kekuatan yang membentuk nasib gajah, bersama dengan banyak spesies yang terancam, saat ini.
“Pekerjaan kami memang membantu menyusun teka-teki jigsaw tentang apa yang menyebabkan mamut punah; itu satu lagi bagian kecil dari teka-teki itu ke depan dan itu sangat berharga,” kata Wooller. “Saya pikir nilai lainnya adalah bahwa pekerjaan kami juga menyoroti beberapa kekhawatiran yang kami miliki untuk megafauna Arktik modern saat ini: beruang kutub, karibu, mamalia laut, dan lainnya, yang harus mengubah perilaku, ekologi, dan pola pergerakan mereka. sebagai tanggapan terhadap pemanasan Arktik yang diamati saat ini, dan perubahan lingkungan yang diakibatkannya.”
“Ada kekuatan keajaiban dalam melakukan pekerjaan semacam ini, dan memikirkan makhluk-makhluk luar biasa ini, dan tentang melestarikannya di masa sekarang,” tambah Bataille. “Kami memiliki gajah yang bisa punah dalam 100 tahun. Kami melihat mamut ini dan kami sangat kagum dengan hewan gila ini, tetapi dalam 1.000 tahun, mungkin generasi mendatang bisa melihat gajah dengan cara yang sama. Itu juga merupakan peringatan untuk melestarikan beberapa spesies ini.”
Dengan cara ini, studi baru telah memelopori jalan penelitian baru yang memiliki aplikasi untuk memahami masa lalu, sekarang, dan masa depan Bumi dan penghuninya, termasuk manusia. Setelah menetapkan pendekatan baru mereka, Wooller, Bataille, dan rekan-rekan mereka berencana untuk terus menggunakan isoscapes untuk merekonstruksi gerakan dan tahap kehidupan hewan lain, mungkin sejauh dinosaurus.
Kemampuan untuk mengikuti jejak individu yang telah lama mati secara dekat bukan hanya teknik ilmiah yang berguna, tetapi juga cara untuk menghidupkan kembali kisah-kisah penting tentang hewan-hewan ini dengan cara yang dapat bergema bagi semua orang.
“Anda benar-benar terikat pada gerakannya dan Anda sedih, sebenarnya, ketika Anda berakhir pada usia 28 tahun dan dia meninggal begitu saja di sana,” kata Bataille. “Anda berpikir: ‘Itu terlalu buruk. Mungkin dia bisa pergi ke arah lain dan melakukan sesuatu yang lain.’”
“Saya suka penelitian ini, karena ada kaitan di level personal,” pungkasnya. “Ini dia, dan cerita kecilnya, seolah-olah dia ada di depan kita.”